神社の石段が造られたのは、１６８７年（江戸時代前期）と記録されています。中里村の住人で木材の卸売りや鉱業の経営で財を築いた豪商 の阿部随波（あべずいは）氏の寄進(※)により、それまでは土がむき出しで歩くことが不便だった参道に石段が構築されました。

　その後、石段は時間の経過と共に劣化し、凹凸に緩み歩きにくくなったため、地域から募った寄付により昭和初期からコンクリート階段を整備。コンクリートの普及に伴い、明治以降は配志和神社のほかにも参道をコンクリートに整備する神社が増えていったそうです。

 (※)お寺や神社に物品を寄付すること

　石段造りを請け負ったのは、当時赤荻村にあった石工屋さんだと伝えられています。「山目史」によると、天明（1871年～1789１７８９年）の頃に京都から落ちのびた石工の隠れ職人が赤荻の屋敷に仮泊した際、付近の山を探索したところ良質の石が多くあることを発見。以後、職人は赤荻に定住し、地元の方々に石工の技術を伝え、職人を育成。当時は「赤荻の石工集団」として地域に名を馳せたそうです。

　当時の赤荻の石材は、両磐地域をはじめ、遠くは出羽三山（山形県）の石段にも利用されたと伝えられています。

　今回、現地調査した石段の多くはコンクリートに造り替えられていましたが、このコンクリートに所縁のある一関市出身の阿部美樹志さんという方をご存知でしょうか？

　阿部さんは明治16（1883）年に現在の磐井町に生まれ、札幌農学校を卒業後に鉄道作業局に就職。その後、農商務省海外練習生としてアメリカで鉄筋コンクリート工法を学び帰国してから日本に初めて鉄筋コンクリートを導入しました。国内主要都市などの高架鉄橋や映画劇場、デパートなどを設計し、一関では旧一関市役所庁舎や旧一関小学校講堂等を設計。当時、一関の方は彼を自慢の心と畏敬の念を込めて「コンクリート博士」と呼び、今は一関市の偉人の一人になっています。

　調査の過程で市外の石段情報も探ってみると、日本一段数が多い石段は熊本県下益城郡美里町にある「日本一の石段（釈迦院御坂遊歩道）」で段数はなんと３３３３段でした！

　今回のテーマは「石段」でしたが、ほかにも調べてみたい「市内で１番」のテーマがあれば、今後の自由研究でご紹介していきます。